Nel 1869 il chimico russo Dmitri Ivanovic Mendeleev rappresentò gli elementi chimici in una tavola periodica elencandoli in ordine di peso atomico. Notando il ricorrere delle stesse proprietà periodiche fece in modo che nelle stesse colonne risultassero elementi dalle proprietà simili; inoltre previde nuovi elementi da scoprire per alcune caselle rimaste vuote (es. il Gallio) dichiarandone in anticipo il peso atomico e le proprietà.
Oggi la tavola periodica rappresenta gli elementi in sette periodi (le righe orizzontali) e in diciotto gruppi (le colonne): l'ordine degli elementi è dato dal numero atomico (il numero di protoni della specie) e la classificazione in periodi e gruppi corrisponde strettamente alla struttura elettronica degli atomi.