I primi resti fossili di un progenitore dell'uomo (Australopitecus) sono stati trovati in Africa e risalgono a 4 milioni di anni fa, mentre 1 milione e mezzo di anni fa l'uomo raggiunse la posizione eretta e dall'Africa si diffuse in Europa e Asia. Circa 35.000 anni fa si estinse l'uomo di Neanderthal e fu sostituito dall'Homo sapiens sapiens, il genere dell'uomo odierno: viveva in gruppi sociali, era cacciatore-raccoglitore, costruiva utensili di pietra, disegnava graffiti, mentre si diffondeva il culto universale della dea madre. Nel Neolitico (9000 a.C.) iniziò la lenta "rivoluzione agricola", e costruendo villaggi stabili l'uomo divenne sedentario.
  

Nel IV millennio a.C. in alcune regioni pianeggianti percorse dai grandi fiumi si svilupparono le prime grandi civiltà urbane dal Mediterraneo all'Estremo Oriente: in Egitto nacque uno stato unitario e monolitico, in Mesopotamia, crocevia di traffici commerciali, si formarono potenti città-stato, in India fiorirono le culture regionali con i primi centri proto-urbani e in Cina nacquero i primi villaggi agricoli. Nei secoli seguenti la Mesopotamia, tra le continue invasioni di popolazioni nomadi, fu dominata in successione dalle città sumeriche, dagli Accadi, dai Babilonesi, dai Cassiti e agli Assiri, mentre in Anatolia regnava il forte impero Ittita che si contrappose nel XIV secolo all'Egitto, il cui regno viveva l'ultima fase di splendore.