Nel XVIII secolo l'astronomo francese Charles Messier, scopritore di ben 16 nuove comete, classificò un centinaio di oggetti celesti che potevano essere confusi con delle comete, descrivendoli nel suo "Catalogo delle nebulose e degli ammassi stellari". Questi oggetti (nebulose diffuse e planetarie, ammassi aperti e globulari della nostra Galassia, galassie spirali ed ellittiche extragalattiche) vengono designati con la lettera M seguita dal numero nel catalogo.

L'ELENCO COMPLETO DEGLI OGGETTI DEL CATALOGO     GLI OGGETTI PER TIPOLOGIA: le galassie gli ammassi le nebulose